《长安十二时辰》的诞生，最初源自于知乎上的一个问答。有网友针对一款热门电脑游戏的背景提问，马伯庸便开了一个“脑洞”，信手写了一段游戏剧本:“俯瞰长安城，一百零八坊如棋盘般排布，晴空之上一头雄鹰飞过”这段带着强烈互动感的“同人文”，最后成了《长安十二时辰》开头的雏形。小说写的是唐天宝三载，上元节当日的帝都长安。在一派歌舞升平的繁华盛景中，一群偷偷潜入的突厥狼卫酝酿着灭城的阴谋。只有一个死囚犯能挽救长安，时限为十二个时辰。从目录开始，整部小说就被上紧了发条。总共24章，一章只写半个时辰，章章都像在倒计报时。与强烈的时间提示相对应的是，几乎每一章的末尾，都附有一张唐朝长安城的地图，详细标注出角色的“GPS定位行踪”，也锁定了故事在空间上的范围。一百零八坊星罗棋布的长安城，恰似一张棋盘，每一轮见招拆招都在这之间:有人在暗处行凶，有人在明处追捕，有人在案前推演全局，还有人在深宫之中坐收渔利。在蒙太奇式的场景切换中，明线暗线纵横交错，织就一张精巧的叙事网。

唐天宝三年，元月十四日，长安。大唐皇都的居民不知道，上元节辉煌灯火亮起之时，等待他们的，将是场吞噬一切的劫难。突厥、狼卫、绑架、暗杀、烈焰、焚城，毁灭长安城的齿轮已经开始转动。而拯救长安的全部希望，只有一个即将被斩首的独眼死囚和短短的十二个时辰……