莱维1919年出生于意大利都灵一个犹太家庭，成长于法西斯时代，受到当时的《种族法》的直接影响。莱维30年代在都灵大学攻读化学，并最终在一位富有同情心的教授帮助下拿到化学博士学位。1944年因参与反法西斯运动被俘，莱维公开了他的犹太人身份，于是被遣送至奥斯维辛集中营。战争结束，他回到都灵继续当化学工作者。1948年，莱维出版了第一本书。此后数年，一直笔耕不缀，撰写一系列文章，涉及诗歌、小说、散文、回忆录等各个领域，但所有这些文字的实质都是一致的：它们无一例外，都在书写集中营的生活、回忆与反思。这些文字，是创作，更是证词。”

1987年，莱维坠楼身亡，被验尸官认为是自杀，死前没有留下任何文字。在美国，大家的反应是“40年后莱维先生死于奥斯维辛”。这也许暗示了些什么：奥斯维辛的焚尸房的烟囱虽然倒了，但属于它的记忆依稀尚存，回过头来，它继续折磨着人们的神经。而另一位奥斯维辛幸存者，同时也是1986年诺贝尔和平奖得主的作家埃利·维瑟尔说：“早在四十年前的奥斯维辛时代，莱维已死。”