谈女人之为「第二性」，波娃论述的主旨是以两个要点贯串起来，其一是大家所熟知的这句话：「女人不是天生命定的，而是后天塑造出来的。」她认为女人身上并没有所谓不变的本质，没有所谓的「女性之质」，更没有所谓「永恒的女性」这种男人心目中理想化的女人形象；而女人之所以在各方面不如男人是由文化、社会造成的，也就是说由这些男性建制造成的，让主宰各方资源的男人制约了女人成了「第二性」，再加上传统的女人不愿意承担自己是个自由意识，不愿意背负身为自由意识必然要面对的存在焦虑，而选择了与男人结为同盟这条轻省的道路，女人迈向自由独立之路设下更多障碍；另外一个重要原因也在于，女人没有具体的办法可以砍断鍊在自己身上的枷锁（譬如，教育资源之不平等、经济上无法独立等原因）。波娃论述主旨的另一个要点便是承此而来的：在这样的历史错误下，产生了对女人的定位是「他者」——绝对的「他者」。「他者」这个概念，历来多有哲学家如黑格尔、沙特等提出自己的论见，而波娃则将之运用于女人问题上，对此的析论是：「『他异性』是人类思维中的一个基本范畴。任何群体在界定自身『我者』之时，一定会同时设立『他者』与他面对面。」并且，任何意识不管是不是出于意愿，都必须承认自己和「他者」之间的关系是以同等的方式互相看待的对等关系，任何意识都可能因情况的转变而从「主体」、「我者」翻转为「客体」、「他者」，譬如美国黑人便成功翻转了自己注定当奴隶的命运；而波娃质疑的是，为什么只有在两性之间在历史上从来没有起过这种翻转，为什男人一直是绝对的主体、我者、本质者，女人一直是绝对的体、他者、非本质者。