鸦片数千年前在中东和近东出现，地中海周边地区长期把它用作镇痛止泻的药物。这些地区的医疗服务很早就有政府控扼，对于药物发放有相对严格的管制，加上强烈的宗教理念，几千年里鸦片成瘾没有构成大面积社会问题。如果能严格管理，控制依赖性，鸦片确实有药用价值，鸦片的天然有效成分是吗啡，后来人工合成的类似物有芬太尼和美沙酮，这些药物现在依然是世界卫生组织推荐的镇痛药。但鸦片毕竟是有成瘾性的药物，若是缺乏有效的管控制度，一旦流入民间，很容易带来健康和社会问题。明朝时候中国有鸦片出售，但价格昂贵，只有富豪可能吸食，因为消费能力的天然限制，那时鸦片的祸害范围不大。十八世纪初，清朝雍正期间，鸦片流传范围有扩大趋势，清廷于是明令禁止吸食鸦片，可惜收效甚微。十八世纪末，英国东印度公司为抵消购买中国茶叶带来的贸易赤字，在印度廉价购买鸦片，然后向中国强力倾销。货源增加伴随价格下降，明朝时“等价黄金”的鸦片，现在开始走入寻常百姓家，滥用鸦片很快成为严重的社会问题，随后就是清廷的禁烟和两次鸦片战争。