黄鹄即为天鹅，天鹅嘴的根部有赤黄色的瘤，被古人称为黄鹄。古时“鹄”“鹤”两字通用，黄鹤楼或因此得名、而世上并无黄鹤这种动物。魏晋南北朝盛行神仙之说，白日飞升总得有个人间处所。自汉代人们就认为仙人居高楼，有高楼近仙的思想，黄鹤楼是现成的高楼，又人多口杂，无疑是八卦流传的上上之选，得以注入神仙文化。南朝科学家祖冲之与牛顿有同样的癖好，就是在科学之外搞搞神学，祖冲之有一本《述异记》，专记神仙鬼怪。黄鹤楼上，仙人驾鹤高飞的传说，最早就出自这本书。大致唐代以前出版的一本书叫《报应录》，记载了更加详细的黄楼传说：仙人为报辛氏酒店老板慷慨赠酒，以仙术变出黄鹤在墙上翩翩起舞，引得付费观看的人络绎不绝，老板赚了大钱后，在黄鹄矶上修建一座楼阁纪念仙人，名为黄鹤楼一一这可能是中国最早的商业楼宇。 这则传说在今天来看，就是典型的商业事件营销，辛老板是酒业、影业与旅游业的跨界高手。这当然是玩笑话，但反映了黄鹤楼自古兴于商旅。