本书是易中天先生以其中央电视台《百家讲坛》汉代风云人物系列讲座为基础，解读中国传统社会的政治与人性之间的冲突，渗透，帝国体制由来去向，改革派的命运沉浮，得失奥妙……纵横捭阖，妙趣横生，发人深思。 历史总是让人惦记，历史也从来没有走远。

易中天反思秦汉之后的帝国制度：“从秦灭六国到辛亥革命，中华文明70%的历史都是惆怅，而惆怅，是因为在乎。”

中西历史的进程，是一个“交相胜”的过程。有时候我们比人家好，有时候人家比我们强。麻烦仅仅在于，人家比我们强，是在近现代。我们的风光靓丽，却已成明日黄花。这才让人惆怅。惆怅，就是失落、怅惘、迷茫，即”怅然若失”，因为我们原本不该这样。

这就必须反思秦汉以后的帝国制度，甚至反思帝国之前的邦国制度。但顺藤摸瓜，由近及远，还得从帝国说起。何况我们的成败得失，包括汉唐盛世之辉煌，鸦片战争之惨痛，也确实跟它息息相关。事实上，一种制度能够实行两千多年之久，又居然会在一夜之间轰然倒塌，必定是有利有弊。没有利，就不会存在；没有弊，就无须革命。所以，帝国必须终结，也一定会终结。终结之后，留下的就是惆怅，还有教训。

《帝国的惆怅》以人性为视角，以故事说人物，以人物说历史，以历史说文化，以文化说人性，解读中国传统社会政治、帝国制度与人性之间的关系，反思中国传统社会政治和帝国制度。