根据基督教《圣经》，亚当与夏娃在天上偷食禁果，被上帝逐出伊甸园，谪降尘世。人犯有原罪，要终生补赎，人人都是背着苦难的十字架生活在世界上的。然而，有一个人接受了这件礼物。他祈求不死，他希望以不朽的岁月去征服无垠的大地，按照他的理智建立人间天堂。这个人出生在十三世纪的意大利，经历了欧洲近六百年历史的风云变幻，体验了人生的荣辱福祸，时而振奋，时而消沉，时而激昂，时而绝望，终于在漫长的生涯中明白永生乃是一种天罚。但是，他已是一个存在的人，回天乏术，不得不继续怀着无可奈何的心情无穷无尽地活下去。他就是法国当代小说家西蒙娜·德·波伏瓦《人都是要死的》主角雷蒙·福斯卡。

中世纪意大利，卡尔莫那君主福斯卡努力振兴城邦，却感人生须臾，无法在短短几十年中治理好国家。他从老乞丐手里取得不死药，以为从此可以干番事业。抱着有所作为须掌握统一宇宙的想法，他不惜把卡尔莫那献给日耳曼神圣罗马帝国，自己则充当谋士，然而世界帝国并未建立。之后，福斯卡与法国探险家勘探加拿大草原；在法国度过1789年革命爆发前的启蒙时期；参加1830年推翻波旁王朝的起义；目睹1848年欧洲革命。他逐渐明白：谁都无法避免死亡，但每人心中潜伏力量，一旦得到机遇，会做成大事，人是可以有所作为的。