查尔斯·兰姆生活在18、19世纪之交，当时全欧的最大政治事件是法国革命。兰姆在早年和其他英国热血青年一样，受法国革命影响，结交了一批思想激进的朋友，一同著文办刊，向反动保守势力斗争，同时也受对方攻击。但滑铁卢一战，拿破仑失败，欧洲形势大变，封建势力复辟；英国政府的政策日趋反动，兰姆的朋友们也走向分化，有的受舆论围攻，有的受审讯、下狱，有的流亡国外，有的思想转为保守。在这种形势下，兰姆写文章只谈日常琐事了。

查尔斯·兰姆的父亲是塞缪尔·索尔特律师的机要秘书。索尔特律师住在英国国玺街区，兰姆就出生在这里，并在这里长大。兰姆的祖母是费尔得女士，她是布莱克斯威尔（就是威尔街附近）的一名管家，也就是作者在《伊利亚散文集》和《莱斯特夫人的学校》中的“布莱克斯莫尔”的原型。兰姆在一所基督教医院接受教育，在那里同S·T·柯勒律治建立了牢不可破的友谊。他早年在海关工作了几个月，1792年他17岁时开始在东印度公司任职，一直到1825年。1796年，他的姐姐因精神病发作，杀死母亲。由于姐姐的精神病经常周期性地发作，兰姆便承担起了照顾姐姐的义务。同样，姐姐也用自己的体贴和关照来回报兰姆。兰姆本人也有一段短时间（1795-1796年）的精神错乱，可怕的精神错乱是他终身的阴影。S·T·柯勒律治1796年出版了一本诗集，其中有四首诗是兰姆写的。1798年，由查尔斯·劳埃德和查尔斯·兰姆合著的《无韵诗》问世，《熟悉的老面孔》便是该诗集中比较著名的一首。同年《罗莎蒙德·格雷的故事》和《老盲人玛格丽特》也相继出版，讲述的是一个无辜小女孩的悲剧故事。1802年兰姆又出版了《约翰·伍德维尔》（开始叫《拯救自信》），这是一部伊丽莎白风格的悲剧；1806年，他又写了一部名叫《H先生》的舞台滑稽剧，但在特鲁利戏院上演失败。1807年兰姆与他姐姐合写了《莎士比亚故事集》一书，以便让更多年轻人来了解莎士比亚；1809年写下了《莱斯特夫人的学校》，该书一共由是个故事组成，主要是童年时代赫特福德小学生活的回忆，里面还介绍了作者个人的一些情况。1808年《尤利西斯奇遇记》的出版为日后与姐姐合著介绍《奥德赛》来说是一个成功的尝试。1808年他还出版过《莎士比亚同时代英国戏剧诗人之范作及注》一书。1810—1820年期间，他的作品很少，但曾于1811年写过《莎士比亚悲剧》和《霍格斯的天才与特点》两篇随笔。他为利·亨特的《反映者》以及《检察官》等撰过稿，1814年为《评论季刊》写过一篇关于华兹华斯《远足》的随笔。1818年栏目出版了一本他的散文和诗歌总集。1820年—1823年期间，兰姆定期为《伦敦杂志》撰稿，在这里面陆续写了许多零零散散的随笔。后于1823年单独结集出版，命名为《伊利亚散文集》。1833年第二部《伊利亚散文集》出版。他的书信集于1834年由托马斯·塔尔霍德爵士第一次结集出版；1899—1900年期间，吉农·安吉尔把这部书信集进一步扩充完善。他的诗歌中最著名的是《熟悉的老面孔》，1803年出版的抒情诗《赫斯特》以及1827年挽歌《昙花一现的婴儿》；1830年的《诗歌选集》里也有许多优秀的格律诗和抒情诗。1797—1823年期间，兰姆同姐姐一起住在伦敦（先后在彭顿、南安普顿大厦、修道院、考文垂花园等地居住过），1823年移居艾斯林顿，1827年到恩费尔德，1833年搬到埃蒙特，在那里一直到逝世，最后也被埋葬在埃蒙特。